Venezuela, o superputere Bitcoin?

Zero Hedge publică, pe 3 ianuarie 2025 – ziua atacului american la Caracas, urmat de transportarea președintelui Nicolas Maduro în Statele Unite ale Americii, sub acuzația de trafic de droguri – un articol foarte interesant, intitulat „O întrebare de 60 de miliarde de dolari: Este Venezuela, în secret, o superputere în Bitcoin?”.

Articolul redă o anchetă condusă de Bradley Hope și Clara Preve de la Whale Hunting, anchetă care dezvăluie niște dedesubturi foarte adânci ale operațiunii americane în Venezuela.

În esență, cei doi jurnaliști relatează că președintele Maduro a condus un vast program de convertire în criptomonede (Bitcoin și Tether) a veniturilor obținute de Venezuela din vânzări de aur și de petrol, inclusiv în scopul de a ocoli sancțiunile economice impuse Venezuelei de SUA. Prin acest program, susține articolul, Maduro a jefuit Venezuela, păstrând banii pentru sine și cercul lui de apropiați; pe de altă parte, se sugerează și că schema ar fi creat o „infrastructură crypto” pentru Venezuela, ca stat, infrastructură care ar putea supraviețui prăbușirii lui Maduro. Oricum ar fi, dacă sumele respective au fost obținute prin ocolirea sancțiunilor, ele ar putea fi confiscate de SUA indiferent cărei entități aparțin.

Până acolo, însă, problema urgentă este alta: nu se știe unde sunt acești bani, estimați la circa 60 de miliarde de dolari. Criptomonedele nu sunt urmăribile prin mijloace uzuale. Trebui să ai cheile de acces.

Punct în care problema se complică. Potrivit anchetei jurnalistice, există cel puțin două persoane care ar putea avea aceste chei. Una, un anume David Nicolas Rubio Gonzalez, a fost curier în tranzacțiile cu aur; cealaltă (Alex Saab), este chiar arhitectul întregii combinații. Articolul întreabă unde sunt cei doi. Dar nu este exclus ca autoritățile americane să știe. Gonzalez a scăpat ca prin urechile acului de un proces de spălare de bani în SUA, posibil în urma unei înțelegeri cu autoritățile judiciare. Saab, însă, a fost pus oficial sub acuzare, condamnat și apoi grațiat de președintele Biden. Detaliu cu atât mai interesant cu cât Saab a colaborat ani buni cu Agenția americană anti-drog (DEA), chiar în perioada în care se ocupa de aranjamentele secrete ale lui Maduro. Altfel spus, era infiltrat la Caracas; sau, poate, agent dublu.

În orice caz, povestea merită urmărită, ca posibil precedent în care o țară ocolește sancțiunile economice plasându-și averea în criptomonede imposibil de urmărit de autoritățile occidentale. În plus, operațiunea a implicat entități din mai multe țări – printre care Turcia, Emiratele Arabe Unite și Iran – și se susține că parte din bani erau utilizați pentru finanțarea Hezbollah.

Se întrevede un scandal financiar și politic internațional uriaș, primul de această anvergură care are în centrul său criptomonedele, în special Bitcoin – pe lângă multele alte posibile ramificații.

Mai jos, articolul preluat de ZeroHedge de pe Whale Hunting.

*

O întrebare de 60 de miliarde de dolari: Este Venezuela, în secret, o superputere în Bitcoin?

Este posibil ca Alex Saab să controleze 60 de miliarde de dolari în Bitcoin pentru regimul Maduro. În timp ce blocada navală impusă de Trump devine tot mai strânsă, adevărata bătălie se dă pe blockchain.

Nicolás Maduro a fost reținut de forțele americane. La primele ore ale dimineții de sâmbătă [3 ianuarie 2026], operatori Delta Force i-au târât pe președintele venezuelean și pe soția lui afară din dormitorul casei lor din Caracas și i-au transportat pe portavionul USS Iwo Jima, care se îndreaptă acum cu toată viteza către New York, unde Maduro va fi judecat într-o instanță federală sub acuzații de trafic de droguri și arme.

Dar, în timp ce Washingtonul sărbătorește cea mai dramatică operațiune militară a SUA în America Latină de la invazia din Panama (1989), cercurile de informații își întorc atenția spre o chestiune foarte presantă: Unde sunt banii?

Maduro și cercul lui au jefuit sistematic Venezuela pe parcursul anilor – miliarde de dolari în venituri din petrol, rezerve de aur, active de stat – și, potrivit unor surse care cunosc operațiunea la prima mână, mare parte din acești bani au fost transformați în criptomonede.

Iar omul care, se spune, a orchestrat această conversie, a construit arhitectura financiară secretă care a ținut în viață regimul Maduro sub povara zdrobitoare a sancțiunilor, nu se află pe portavion.

Numele lui este Alex Saab. Iar el ar putea fi unica persoană de pe planetă care știe cum se pot accesa acei 60 de miliarde de dolari în bitcoini – potrivit estimărilor – cifră care, dacă se confirmă, face din averea ascunsă a regimului Maduro unul dintre cele mai mari depozite de criptomonedă din lume, la concurență cu MicroStrategy și depășind, poate, întreaga rezervă națională a El Salvador.

Aceste afirmații provin de la surse HUMINT [informatori și spioni] și nu au fost confirmate prin analize blockchain, dar cifrele sunt provocatoare. Venezuela a exportat 73.2 tone de aur numai în 2018  – ceea ce valora circa 2,7 miliarde de dolari la acel moment. Și doar o parte din această sumă să fi fost convertită în bitcoin, într-o perioadă în care prețul varia între 3.000 și 10.000 de dolari, și păstrată în acea criptomonedă până în 2021, când bitcoinul a crescut la 69.000 de dolari, profiturile ar fi enorme.

Surse familiare cu operațiunea descriu un efort sistematic de a converti veniturile din aur în criptomonedă cu ajutorul unor intermediari din Turcia și Emiratele Arabe, după care activele erau trecute prin mai multe portofele digitale și puse la adăpost de puterea de intervenție a forțelor occidentale. Iar cheia acelor portofele digitale, spun sursele, o au un cerc foarte strâmt de operatori de încredere – cerc în mijlocul căruia se află Alex Saab.

Ce nu știa Washingtonul – și aveau să releve documente prezentate în instanță – era că, în timp ce construia imperiul financiar al lui Maduro, Saab era, încă din 2016, și informator pentru DEA [Agenția americană anti-drog]. Iar, acum, că Maduro este în captivitate, întrebarea care se pune este: Va coopera Saab din nou? Sau va dispărea cu cheile către averea furată a Venezuelei?

În discursul oficial al Venezuelei, Alex Nain Saab Morán este un patriot, un martir al expansionismului american. La Washington, este contrariul: un profesionist în ale evitării sancțiunilor care a construit un labirint de companii offshore prin care i-a îmbogățit pe Nicolás Maduro și clica lui de la Caracas, în timp ce Venezuela se prăbușea. Iar acum e posibil ca Saab să fie cu totul altceva decât toate astea, și anume, unul dintre cei mai valoroși indivizi de pe Pământ.

Dar Saab nu este singura persoană care știe unde s-au dus banii. Whale Hunting a aflat că o figură cheie în operațiunea aur-criptomonedă – un individ care, se pare, servea de curier, transportând, fizic, lingourile de aur din Venezuela în Turcia și Dubai – a fost sancționat de Trezoreria americană în 2019, dar nu a fost niciodată acuzat oficial. Numele lui este David Nicolas Rubio Gonzalez; el este fiul lui Álvaro Pulido, partener de afaceri de lungă durată al lui Saab, iar povestea lui ar putea conține răspunsul la întrebarea ce s-a întâmplat cu averea furată a Venezuelei.

Curierul

Pe data de 17 octombrie 2019, Biroul de control al activelor străine al Trezoreriei SUA l-a pus pe David Nicolas Rubio Gonzalez pe lista de sancțiuni. Potrivit datelor oficiale, Gonzalez controla cel puțin trei companii: Corporacion ACS Trading S.A.S. în Columbia, Dimaco Technology, S.A. în Panama și Global de Textiles Andino S.A.S. în Columbia.

Tatăl lui, Álvaro Pulido, fusese pus sub acuzare de ministerul american de justiție cu două luni mai devreme, împreună cu Alex Saab, pentru spălarea a peste 350 de milioane de dolari din contracte de stat frauduloase încheiate de Venezuela. Dar David nu a fost pus sub acuzare. El a fost sancționat – activele i-au fost înghețate și nu i s-a mai permis să facă afaceri cu America – dar nu a fost supus la urmărire penală. De ce?

Potrivit unor surse care au cunoștințe directe despre operațiune, David Rubio Gonzalez nu era doar un om de afaceri. El era curier. Sursele descriu o rețea care transporta aurul, fizic, din Republica Dominicană, prin Venezuela, către Turcia și Dubai. Pentru fiecare cursă, curierul David ar fi primit un milion de dolari.

Aurul provenea din Arco Minero del Orinoco, o zonă minieră majoră din estul Venezuelei. Era cumpărat de compania minieră de stat Minerven, procesat de CVG Minerven – al cărei președinte menținea contacte strânse cu Saab – și transportat în străinătate cu avioane private sau cu zboruri comerciale Turkish Airlines. Dar transportul de aur la această scară necesită oameni de încredere. Cineva trebuie să-l care, fizic, să-l treacă prin vamă, să-l livreze la rafinărie și la brokeri și să-l convertească în cash. Potrivit surselor, David era una dintre aceste persoane de încredere.

[Presupusul traseu al aurului; potrivit poliției braziliene, aurul venezuelean de contrabandă trecea prin Brazilia și avea ca destinație finală statul american Florida, care găzduiește cea mai mare comunitate din diaspora venezueleană. Articolul nu conține alte informații despre acest traseu, dar include harta de mai sus.]

Aurul venezuelean trecea prin Turcia, Emiratele Arabe Unite și Iran înainte de a fi convertit în criptomonedă. Curierii ca David Rubio Gonzalez ar fi primit un milion de dolari per cursă.

Întrebarea care preocupă acum anchetatorii e simplă: Dacă David a fost destul de important să fie sancționat, de ce nu a fost destul de important să fie pus sub acuzare? Tatăl lui a fost acuzat de opt infracțiuni de spălare de bani. David, de niciuna.

Explicațiile nu pot fi prea multe. Este posibil să fi cooperat cu autoritățile americane, oferind informații în schimbul imunității sau al unui rol redus la proces. Este posibil ca rechizitoriul lui să fie secretizat, în sensul că acuzațiile aduse lui nu sunt făcute publice decât la momentul arestării. Sau, în fine, este posibil ca David să fi scăpat din plasa procurorilor, considerat un jucător secundar, mai puțin important decât ceilalți.

Dar, dacă sursele noastre au dreptate când spun că David era curier – omul care transporta aurul care era, apoi, transformat, în averea crypto a regimului Maduro –  atunci e posibil ca el să știe exact unde s-au dus banii. Informație care, acum, că Maduro este captiv, e mai valoroasă ca niciodată.

Traseul transformării aurului în criptomonedă

Cele 60 de miliarde de dolari nu au apărut din nimic. Suma a fost adunată prin una dintre cele mai îndrăznețe operațiuni financiare din istoria modernă: convertirea sistematică a rezervelor de aur ale Venezuelei în criptomonedă imposibil de urmărit. [Context în care ne reamintim că Banca Angliei refuză din 2019 să repatrieze rezerva de aur a Venezuelei pe care o depozitează, evaluată în 2023 la cca. 2 miliarde de dolari, pe motiv că guvernul britanic nu l-a recunscut pe Nicolas Maduro ca președinte, ci pe un anume Juan Guaidó.]

În 2018, criza economică din Venezuela se adâncea, iar accesul la valută forte devenea tot mai limitat, astfel că regimul Maduro s-a întors către aur. Țara exporta aur de mulți ani, dar, acum, operațiunea a luat proporții. Numai în 2018, Venezuela a exportat 73.2 tone de aur (circa 2,7 miliarde de dolari la acea dată).

Maduro a pus operațiunea sub supravegherea aliatului lui, Tareck El Aissami, pe care l-a numit ministru al industriilor și producției naționale, iar Alex Saab a devenit principalul facilitator. Aurul ajungea pe calea aerului în Turcia, unde era rafinat și vândut, apoi transportat, tot cu avionul, în Emiratele Arabe Unite, unde intra pe piața globală. Iar, în aprilie 2020, tone de aur venezuelean au fost transportate în Iran, cu compania Mahan Air, ca parte din operațiunea de schimb aur-pentru-gazolină.

Iran International a raportat  că o scurgere de informații de la compania de asigurări Lloyd’s a expus faptul că schema era coordonată de IRGC Quds Force și de Hezbollah. Aurul vândut în Turcia și Orientul Mijlociu genera venituri care finanțau operațiunile Hezbollah. Potrivit Bloomberg, într-o singură lună, Venezuela a exportat circa nouă tone de aur, primind în schimb circa 1,5 milioane de barili de gazolină din Iran.

Dar aurul este greu. Este urmăribil. Poate fi confiscat. Următorul pas a constat în convertirea aurului în ceva ce nu poate fi atins.

Sursele descriu un efort sistematic de a converti veniturile din aur în bitcoini prin brokerii OTC din Turcia și Emiratele Arabe Unite – brokeri care nu pun prea multe întrebări și care operează în afara sistemului bancar tradițional. Ulterior, bitcoinii erau trecuți prin „mixere” – programe software care ascund originea tranzacțiilor în criptomonedă – și depozitați în „cold wallets” – depozite offline care nu pot fi atinse de guverne sau case de schimb.

Perioada a fost una norocoasă. Venezuela a început să mute aurul în cantități mari în 2018, când valoarea de tranzacționare a bitcoin era între 3.000 și 10.000 de dolari. Până în noiembrie 2021, când bitcoin a ajuns la 69.000 de dolari, valoarea depozitelor acumulate în primii ani s-a multiplicat undeva între de 20 și de 70 de ori. Dacă regimul Maduro a convertit în bitcoini chiar și numai 3 miliarde de dolari din veniturile din aur la un preț mediu de 5.000 de dolari, acele depozite ar valora azi circa 40 de miliarde de dolari.

Infrastructura crypto nu s-a rezumat la aur. Scandalul de corupție PDVSA-Cripto  a scos la iveală că partenerul lui Saab, Álvaro Pulido – tatăl curierului David – folosea un sistem de conversie bazat pe Tether pentru a deturna miliarde de dolari în venituri din petrol. Între 2020 și 2022, PDVSA impunea intermediarilor să ceară plata petrolului în Tether, trecând plățile prin brokeri OTC și prin portofele digitale private. Scandalul a dezvăluit că au existat nave încărcate cu petrol în valoare de mai mult de 20 de miliarde de dolari care au plecat din porturile Venezuelei fără ca plata să intre vreodată în PDVSA. În decembrie 2025, Venezuela colecta 80% din prețul pentru petrol în USDT [Tether, cel mai popular și mai important stablecoin prin volumul tranzacțiilor, cu paritate 1:1 cu dolarul]. Tether a imobilizat 41 de portofele digitale asociate cu Venezuela și conținând 119 milioane de dolari – dar asta nu este decât ce-au reușit autoritățile să detecteze.

Arhitectul

Pentru a înțelege cum s-a construit acest sistem, trebuie să-l înțelegem pe individul care l-a construit. Alex Saab s-a născut la Barranquilla, în Columbia, în 1971. Și-a petrecut anii nouăzeci conducând o afacere cu textile. Cariera lui s-a schimbat când la cunoscut pe Álvaro Pulido, un individ implicat în traficul de droguri, care l-a invitat pe Saab să facă afaceri în Venezuela. Senatoarea columbiană de stânga Piedad Córdoba – care a murit în ianuarie 2024 – i l-a prezentat pe Saab lui Maduro.

Contractele care au urmat au fost stupefiante prin obrăznicie. În 2011, Saab a acceptat să furnizeze componente pentru 25.000 de case prefabricate în cadrul programului „Gran Mision Vivienda Venezuela”. Contractul prevedea un preț de patru ori cât costurile. Compania lui Saab a primit 159 milioane de dolari pentru a importa aceste componente, dar a livrat produse în valoare de numai 3 milioane.

În 2016, când regimul Maduro a lansat programul CLAP pentru distribuirea de alimente subvenționate către populația nevoiașă, Saab și Pulido au construit o rețea care să exploateze sistemul. Procurau alimente de proastă calitate de la producători străini, asamblau cutiile în afara țării și le trimiteau în Venezuela la prețuri umflate. Pentru a transfera fondurile și a ascunde manevra, se foloseau de companii de fațadă din Hong Kong, Emiratele Arabe Unite și Turcia. În iulie 2019, Trezoreria SUA a desemnat aceste rețele „rețele de corupție care fură din programul alimentar al Venezuelei”.

Rețeaua lui Alex Saab conține companii de fațadă, funcționari guvernamentali și intermediari internaționali de pe mai multe continente.

Zair Mundaray, fost procuror venezuelean care l-a anchetat pe Saab, a declarat pentru Whale Hunting că Saab s-a strecurat în cercul de apropiați al lui Maduro tocmai pentru că nu avea alte loialități; spre deosebire de alți factori de putere de la Caracas, Saab nu era legat de niciuna dintre familiile sau facțiunile politice tradiționale din capitala venezueleană. „Saab se potrivește profilului cuiva care nu are nicio legătură cu castele tradiționale sau grupurile de putere din Venezuela, singura lui relație fiind cu familia președintelui”, a spus Mundaray. „În Venezuela, puterea operează de o manieră care aduce mai mult a cartel criminal, decât a structură instituțională. Asta creează un climat de neîncredere reciprocă și duce la lupte intestine pentru putere”.

Scopul lui Saab era simplu: să facă bani; „și a găsit platforma perfectă într-un președinte care era el însuși un infractor”.

Dar Saab a devenit mai mult decât un simplu contractor. El a devenit garantul averii lui Maduro. „Cum sfera publică și cea privată fuzionează, până la urmă, nu există nicio distincție”, a spus Mundaray. „Saab este garantul averii lui Maduro – bani răspândiți în mai multe țări și băgați în diferite active convertibile care-i asigură o viață de lux pe generații de-acum înainte fără să ridice un deget”.

În aprilie 2018, Maduro a oficializat relația lui cu Saab, pe care l-a numit „trimis special” cu „puteri largi de acțiune în numele Republicii Bolivariene Venezuela”. Saab nu mai era doar un contractor; devenise diplomat.

Agent dublu

Pe 12 iunie 2020, avionul lui Saab a aterizat pe insula vulcanică Sal din Cabo Verde – trebuia să fie o oprire de rutină pentru realimentare. Se îndrepta spre Iran. Dar autoritățile locale l-au arestat la cerea Statelor Unite ale Americii.

Departamentul american de justiție a făcut public un rechizitoriu care-i acuza pe Saab și pe Pulido de opt infracțiuni de spălare de bani (peste 350 de milioane de dolari) prin conturi bancare americane. Moment în care a avut loc o întorsătură de situație la care nu se aștepta nimeni. Documente produse la proces și văzute de Whale Hunting arată că Saab coopera cu autoritățile americane, oferindu-le informații despre mita plătită înalților oficiali venezueleni.

Saab încheiase un contract de furnizare de informații cu Agenția americană anti-drog (DEA) pe 27 iunie 2018, în același an în care Maduro îl numise „trimis special”. S-a întâlnit cu oficialii americani în august și septembrie 2016, în noiembrie 2017, în iunie și iulie 2018 și în aprilie 2019. În plus, a făcut plăți în valoare totală de 12,5 milioane de dolari în conturi controlate de DEA, reprezentând profituri obținute din schemele lui de corupție.

Saab construia imperiul financiar secret al lui Maduro și, simultan, îi informa pe american despre asta.

În decembrie 2023, președintele Biden a negociat eliberarea lui Saab, la schimb cu zece prizonieri americani captivi în Venezuela… Saab a fost grațiat de președinte și obligat să părăsească definitiv Statele Unite. Ajuns la Caracas, a fost primit ca un erou. Maduro l-a îmbrățișat în public. În câteva săptămâni, era numit ministru al industriei și producției naționale. Ajunsese din nou în centrul arhitecturii sistemului de supraviețuire a Venezuelei. Până în această dimineață.

Cine are cheile? Este posibil ca infrastructura crypto a Venezuelei să supraviețuiască regimului care a construit-o.

Cu Maduro în arest în Manhattan, sub acuzația de trafic de droguri, întrebarea nu mai este dacă regimul lui mai poate supraviețui. Este dacă averea furată mai poate fi recuperată – ori va dispărea în blockchain, accesibilă numai celor care dețin cheile.

Vechile metode de evitare a sancțiunilor continuă să existe – nave, bănci, companii de fațadă. Dar există acum și unele noi, care se bazează pe stablecoin, pe brokeri OTC, pe portofele digitale private și pe înțelegeri bilaterale cu guverne care nu au niciun motiv să coopereze cu autoritățile americane.  

Sursele spun că accesul la portofelele digitale ar fi controlat de un avocat elvețian. Este posibil ca cheile să fie distribuite într-un grup de persoane, din mai multe jurisdicții, în mai multe straturi de protecție menite să supraviețuiască exact acestui scenariu: capturarea liderului regimului venezuelean.

David Nicolas Rubio Gonzalez a fost sancționat în 2019, dar fără acuzații publice, Tatăl lui a fost trimis în judecată, el nu. Dacă sursele au dreptate și el a servit drept curier, transportând aurul fizic care a fost apoi transformat într-o avere crypto, atunci este posibil să știe și unde s-au dus banii. Cooperează el, oare, cu autoritățile americane? Este pus sub acuzații care nu sunt făcute publice? Sau a dispărut cu informații care ar putea descuia accesul către o avere de miliarde?

Și-apoi, mai este și Saab. Un om care a cooperat deja cu DEA. Un om care a fost deja grațiat de un președinte american și ar putea fi acum, pentru actualul președinte, o sursă de informații extrem de prețioasă. Un om care, potrivit unui fost procuror venezuelean, este „garantul averii lui Maduro”.

Unde este Alex Saab? Unde este David Rubio Gonzalez? Și cine are cheia celor 60 de miliarde de dolari în bitcoin?